鳥ではないのに見事に空を飛ぶ動物5選
自然界は実に多様だ。鳥ではないにもかかわらず、見事に空を舞うことができる動物もいる。 本記事では、翼を持たないのに空を飛ぶことができる、特に興味深い動物5種を紹介する。
鳥ではないのに巧みに空を滑空する動物たち
1. 空飛ぶエイ
イトマキエイ類は鳥のように水面から最大2mの高さまで跳び上がることができる。（写真：NatGeo）
空飛ぶエイ、別名モブラ（Mobula）は、トビエイ目イトマキエイ科（Mobulidae、かつてはトビエイ科Myliobatidaeに分類）に属するエイの一属だ。この魚が鳥のように水面から最大2mの高さまで跳び上がれると知れば、きっと驚くだろう。これらのエイは体の横幅が最大5.2m、体重は1トンに達する。
科学者によると、空飛ぶエイは狭い範囲に生息し、繁殖率が低い。そのため、子孫を残すために非常に激しい競争を強いられる。繁殖期になると、空飛ぶエイは大きな群れを作って一緒に泳ぎ、この時期に雌とペアになろうとする。雌を引きつけるため、雄はできるだけ高く水面から跳び上がり、「翼」を大きく広げて、できるだけ見栄えの良い宙返りを披露するとともに、水面に当たる面積を広げて最も大きな音を立てる。
2. トビヘビ
トビヘビは秒速8～10メートルの速さで素早く滑空できる。（写真：NatGeo）。
トビヘビ（学名：Chrysopelea）は、ナミヘビ科（Colubridae）Ahaetuliinae亜科に属するヘビの一属だ。東南アジア（ベトナム、ラオス、カンボジアのインドシナ3カ国を含む）から南アジアにかけて分布する樹上性のヘビのグループである。トビヘビは主に木の梢で暮らし、捕食者から逃れたり獲物を探したりするために枝から跳び出す。最大で約24mの距離を滑空することができる。
バージニア工科大学の生物学者ジェイク・ソーチャ（Jake Socha）氏は次のように説明する。トビヘビは特殊な体の構造を持っており、跳び出す際に体を平らにすることができる。さらに体を左右に傾けて空気を受け止め、重力に逆らう揚力を生み出す方法も心得ている。トビヘビは秒速8～10メートルの速さで素早く滑空できる。
3. 空飛ぶイカ
空飛ぶイカは、敵から逃れたり回遊中のエネルギーを節約したりするために、水面上を30m飛ぶことができる。（写真：NatGeo）
空飛ぶイカはラテン語の学名をTodarodes pacificus（スルメイカ）といい、アカイカ科（Ommastrephidae）に属する。北太平洋の日本、中国、ロシア周辺の海域や、アラスカおよびカナダ沿岸の南側に生息し、ベトナム中部沖にも生息する。体は青みがかった色で、長さは約20cm。敵から逃れたり回遊中のエネルギーを節約したりするために、水面上を30m飛ぶことができる。
このイカは2枚のひれと、一方から水を取り込み、もう一方から押し出す漏斗（ろうと）を持っている。これがイカが飛ぶ仕組みでもある。イカは触腕をたなびかせながら後ろ向きに飛び、ひれが翼のように働いて空中でバランスを保つ。
4. 空飛ぶカエル
空飛ぶカエルは高い木の上から簡単に滑空し、ふわりと着地することができる。（写真：NatGeo）
空飛ぶカエル、別名滑空ガエルは、アオガエル科（Rhacophoridae）に属するカエルの一種だ。中国、インドネシア、ラオス、マレーシア、タイ、ベトナムに分布し、ブルネイやミャンマーにも生息している可能性がある。非常に丈夫な四肢、指の間の水かき、大きな足の膜、腕の側面にある幅広い皮膚のひだを持つため、高い木の上から簡単に滑空してふわりと着地したり、木から木へと無傷で飛び移ったりすることができる。
体はかなり大きく、雄は体長72.3～85.5mm、雌は89.4～90.7mmだ。雄と雌の体色は同じである。空飛ぶカエルの外見は通常、生息環境に合っており、変化させることもできる。熱帯に住む種は鮮やかな色をしていることが多く、温帯に住む種はより暗い色をしている傾向がある。
5. 空飛ぶリス（フクロモモンガ）
この動物はわずか数秒で60～100メートルも滑空することができる。（写真：NatGeo）
ここで「空飛ぶリス」として紹介する動物はフクロモモンガで、オーストラリアとニューギニア原産の小型の有袋類だ。その体の構造により、木から木へと簡単に移動できる。体の両脇に薄い膜が広がっており、これがパラグライダーのような役割を果たす。この薄い膜のおかげで、わずか数秒で60～100メートルも滑空することができる。ただし、地面から自力で飛び立つことはできず、高い木の上から身を投げ出す必要がある。
フクロモモンガは日中は巣に隠れていることが多く、夜になってから外に出て餌を探したり動き回ったりする。ほとんどの時間を眠って過ごす。柔らかな青みがかった灰色の毛を持ち、体は軽く小柄だ。野生では、葉や枝などの周囲の環境にほぼ完全に溶け込むことができ、肉眼で見つけるのは非常に難しい。
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